Les premiers SEL sont apparus en Europe dans les années 1930.
Le premier Sel sur le Continent américain (LETS en anglais pour Local Exchange Trading System) à été fondé au Canada, dans les années 1980. Michael Linton, écossais, qui vivait sur l'île de Vancouver, voulait ainsi aider les habitants de cette région touchée par le chômage. Il a donc proposé de créer un système basé sur le troc, dans une grande communauté, à l'aide d'une monnaie locale = le green dollar.
Le premier SEL moderne en France a été créé en 1994 en Ariège. Plus de dix ans après, il a près de 350 SEL dans 96 départements, de tailles plus au moins modestes (de dix à quelques centaines de membres) suivants les régions, qui permettent à plus de 20 000 personnes de procéder à des échanges.
Selon ses défenseurs, si l'intérêt fondamental des SEL est de permettre de nouvelles activités et d'introduire de nouveau flux monétaires, afin de pallier le manque de monnaie traditionnelle des participants, ils permettent surtout de créer des liens plutôt que de créer des biens dans le groupe, qui s'assimile finalement à un grand groupe d'entr'aide.
